En enda pellet av återvunnen plast kan innehålla över 80 olika kemikalier. En ny studie med forskare från Göteborgs universitet visar att återvunnen polyetylenplast läcker ut kemikalier i vatten som kan påverka hormonerna och metabolismen hos zebrafiskyngel.
Problemen med plastföroreningar har nått globala nivåer och hotar både planetens och människors hälsa. Återvinning ses som en av lösningarna, men eftersom plast innehåller tusentals kemiska tillsatser och andra ämnen som kan vara giftiga, och dessa nästan aldrig deklareras, kan de farliga kemikalierna hamna i återvunna produkter, utan urskillning.
Ökat genuttryck
I en ny studie köpte forskare vid Göteborgs universitet plastpellets återvunna från polyetylenplast, från olika delar av världen och lät pelletsen ligga i vatten i 48 timmar. Därefter exponerades yngel av zebrafisk för vattnet i fem dagar. Experimentet visar att genuttrycket i ynglen ökade i samband med fettomsättning och regleringar av hormoner.
– Dessa korta utlaknings- och exponeringstider är ännu en indikator på de risker som kemikalier i plast utgör för levande organismer. De effekter som vi registrerade visar att plast i naturen har potential att förändra fiskarnas fysiologi och hälsa, säger Azora König Kardgar, huvudförfattare och forskare i ekotoxikologi vid Göteborgs universitet.
”Aldrig full kunskap”
Tidigare forskning har visat att exponering för giftiga kemikalier i plast har liknande effekter på människor, inklusive hot mot reproduktiv hälsa och fetma. Vissa kemikalier som används som tillsatser i plast och ämnen som förorenar plast är kända för att störa hormoner, med potentiella effekter på fertilitet, barns utveckling, kopplingar till vissa cancerformer och metaboliska störningar, inklusive fetma och diabetes.
– Detta är det största hindret med idén om att återvinna plast. Vi vet aldrig säkert vilka kemikalier som kommer att hamna i ett föremål som tillverkats av återvunnen plast. Och det finns också en betydande risk för att det sker en blandning av kemikalier som gör den återvunna plasten giftig, säger Bethanie Carney Almroth, professor vid Göteborgs universitet och huvudansvarig för projektet om återvunna plaster.
Olika kemikalier
Förutom studien av plastens påverkan på zebrafiskynglen genomförde forskarna även en kemisk analys av de kemikalier som läckte ut från plastpelletsen till vattnet. De fann en hel del olika kemiska föreningar, vilka de var skiljde sig åt mellan olika prover av pellets.
– Vi identifierade vanliga plastkemikalier, inklusive UV-stabilisatorer och mjukgörare, samt kemikalier som inte använts i tillverkningen av plasten, inklusive bekämpningsmedel, läkemedel och biocider. Dessa kan ha förorenat plasten under dess första användningsfas, innan den blir avfall som ska återvinnas. Detta är ytterligare bevis på komplexiteten i frågan om plastavfallsflöden och de giftiga kemikalier som förorenar återvunnen plast, säger Eric Carmona, forskare vid Department of Exposure Science, Helmholtz Centre for Environmental Research i Leipzig.
”Förbjud farliga kemikalier”
Representanter från världens länder förbereder sig för att åka till Genève i Schweiz i augusti, för vad som planeras bli det sista förhandlingsmötet för ett globalt plastfördrag i den mellanstatliga förhandlingskommittén under FN:s miljöprogram. Författarna till den här studien om kemikalier i återvunnen plast betonar att förhandlare och beslutsfattare måste inkludera bestämmelser för att förbjuda eller minska farliga kemikalier i plast, och för att öka transparensen och rapporteringen längs plastens värdekedjor. Plast kan inte återvinnas på ett säkert och hållbart sätt om man inte tar itu med farliga kemikalier.
– Vår studie visar tydligt på behovet av att ta itu med giftiga kemikalier i plastmaterial och plastprodukter under hela deras livscykel, säger professor Bethanie Carney Almroth. Vi kan inte producera och använda återvunnen plast på ett säkert sätt om vi inte kan spåra kemikalierna genom hela produktions-, användnings- och avfallsfasen.
Fakta: Polyetylen (PE)
Polyetylen, eller polyeten, förkortat PE, är en sorts plast som används i många förpackningar som kapsyler, plastpåsar, täckdukar för odling, kabelisolering, rör, rep, leksaker och hushållsartiklar. Det är den mest producerade typen av polymerplast. På plastprodukter som är tillverkade av polyetylen är plastkoden antingen 2 eller 4.
Källa: Göteborgs universitet
